Валентинов день – радостный праздник в Небе! Влюблённые шлют друг другу валентинки, дарят подарки и отправляются в праздничные приключения. Джон Кулинби даже создал по этому случаю особых почтальонов – скоростных черепах, которые должны были помочь Небожителям быстрее обмениваться валентинками.
Однако не всё было так лучезарно. Под плотным нижним слоем облаков, на раскаленной земной поверхности в самом Пекле строили свои бесчисленные военные заводы Низушники – потомки тех жителей Земли, которым не удалось подняться в Небо после катастрофы. Низушники входили в разные Анклавы – тиранические государства, часть которых объединилась в Союз. Этот Союз Анклавов запланировал новое вторжение на Небо, для чего разработал особые механизмы – реплоиды. Говорят, такие, когда-то населяли моря и пустыни Земли и умели молниеносно перемещаться в пространстве. Возможно, старые предания исказили прошлое, но Союзу Анклавов до этого не было никакого дела. Он готовился к войне.
Не все Анклавы низушников поддерживали идею вторжения и один из них – Е-2 решил разрушить планы Союза, выкрав чертежи реплоида и подбросив их мастеру Кулинби. Наивный Джон решил, что такие замечательные существа должны служить людям и создал на основе чертежей Низушников своих черепашек. Но и его планам не суждено было сбыться…
… Мастер-механик Джон Кулинби печально смотрел, как через рваное отверстие в стене его ангара вылетает последняя скоростная черепаха. Джон делал эти механизмы весь последний месяц по чертежам, купленным у Стралока. И, ведь, какая была прекрасная задумка – на Валентинов день сделать самых настоящих мобильных почтальонов, которые всем-всем помогут передать слова любви… Увы… Кому-то пришло в голову подорвать ангар, где хранились новенькие черепашки. А Кулинби никак не мог понять, кто это сделал…
Двумя месяцами ранее, Анклав Е-2
- Ты прав, Аушникобац, - прошелестел вкрадчивый металлический голос Магистроторума: - мы не можем позволить Союзу Анклавов нарушить хрупкое равновесие там – в Небе…
Суставчатый стальной палец указал куда-то вверх. Советники разом зажгли на своих масках синие огни одобрения. Все понимали – Союз Анклавов слишком далеко зашёл в желании одним ударом покончить с небожителями. Для них – низушников Анклава Е-2, такие события представляли явную угрозу – они прекрасно понимали, что победа Союза Анклавов будет значить для Е-2 тяжкое беспросветное рабство.
- Ессть и добрые вессти, - в речи Старлока преобладали шипящие звуки: - нам удалось выкрассть чертежи новых боевых машин Ссоюза Анклавов. Они ещё не доработаны, но, есссли подкинуть их туда, за облака, через мой поссст, то у заоблачников будет время на подготовку…
- Твоя идея, Старлок, позволит нам одним манипулятором нажать на три кнопки, - одобрительно шелестел Магистроторум: - Мы поссорим анклавы Союза – они будут разбираться, кто из них предатель. Это раз. Далее, заоблачники действительно успеют принять меры, и мы стравим их с Союзом. Это два. И последнее – Союз совершит ошибку – нападёт раньше, чем было задумано, без подготовки, из страха не успеть. Прекрасный гамбит, господа.
Месяцем ранее
- Джжжон…. Ты хорошшший массстер… Ты сссможешь с этим разобратьссся… - Старлок выложил перед Кулинби несколько латунных страниц с вытравленными на них схемами и чертежами: - Я получил это от… одного покойного пилота. Вссстретился с ним недалеко от Зззатерянного ззавода. Не ссспрашивай, где это, я не ссскажу… Если ты сссделаешь такие штуки, они будут летать. Быстро летать. И они… ссспособны носссить оружие…
Кулинби взял первый лист и прочёл заголовок: “Реплоиды” (малая боевая модификация).
- Ужасное название! Я сделаю из них почтальонов на Валентинов день и назову… скоростными черепахами! В одной древней книге читал, что они были самыми быстрыми существами в мире до Исхода!
За день до налёта на ангар
На Затерянном Заводе кипела странная механическая жизнь. Работали цеха, ревели нагнетатели, ухали гидросборщики и охладители. В башенке управления универсальный пилот ИЦ 16-18 выслушивал инструкции сканирующего модуля:
- Утечка информации. Рептилоиды в руках врага. Ангар хранения необходимо уничтожить. Координаты записаны на автопилот. Приступить - приказываю.
Ночь нападения на ангар
ИЦ 16-18 знал своё дело. Он плавно вывел корабль на боевое расстояние от островка с ангаром Кулинби. Вокруг темнели облака Периферии, но Небо было пустынно – никто не летал в этом районе в такой поздний час. ИЦ 16-18 торопился. Его не должны обнаружить. Он плавно спустил гашетку, одновременно почувствовав треск наружной обшивки. Пущенная ракета сбилась с курса и лишь пробила отверстие в стене ангара. Разрушить его не удалось, а времени на второй заход не было, как и соответствующих инструкций.
…А врезавшийся в невиданный в этих краях корабль злобоёж, гордо улетал прочь с чувством исполненного долга – он любил всё подряд таранить…
Через пять дней после налёта на ангар
…Джон Кулинби с удивлением заметил подлетающий гвардейский «Калипсо». По трапу спустился нечастый гость – сам капрал Дулли, который был явно взволнован:
- Джон! – не здороваясь, заорал капрал, - эти ваши механизмы разлетелись по всей Периферии, а сейчас мне докладывают, что их видели в Рифе, Бастионе и даже Осколках!!!
Кулинби почесал затылок. «Интересно, - подумал он, - неужели мои черепашки сами себя воспроизводят?». Он предполагал, что такая функция у механических тварей есть, но не успел её исследовать…
- Капрал, не волнуйтесь, я просто делал прекрасных мобильных почтальонов на Валентинов день и сегодня оповестил всех городских глав, что они от меня… улетели. Их надо изловить и раздать небожителям для праздника!
- Кулинби, - в голосе Дулли слышалась нешуточная тревога: - вы в своём уме? Это же боевые механизмы, между прочим! Их следует ловить, но не из-за вашего романтического Валентинова дня, а для того, чтобы немедленно уничтожить! Я уже передал приказ по инстанциям!
Кулинби возмущённо взмахнул руками:
- Вы солдафон, Дулли, вы не смеете лишать людей радости от милых валентинок! Мои друзья спасут моих почтальонов от ваших гвардейцев!
… Спор нарастал. Договориться не удалось. Романтические друзья Кулинби и прагматичные гвардейцы занялись одним и тем же делом ловли черепашек. Но цели у них были разные…
…А в это время на Затерянном Заводе полным ходом шла подготовка к скорому и яростному вторжению…
